Le pèlerinage est l'un des symboles les plus riches de notre existence ; il prend en compte le temps de nos vies, les lieux que nous traversons et où nous séjournons, les compagnons que nous choisissons, nos rencontres et nos malheurs, notre attente et notre désir. Le pèlerinage est l'une des démarches de la vie chrétienne qui jouit, à l'heure actuelle, d'une grande faveur auprès du public. Pour certains, c'est la seule forme de pratique religieuse. Et dans laquelle ils s'investissent corps et âme, c'est le cas de le dire. Car le pèlerinage nous prend avec tout ce que nous sommes - et nous fait avancer.

Le pèlerin, le vagabond et le randonneur.

Le pèlerin sait toujours où il va. Il a devant lui la représentation du terme vers lequel il dirige ses pas. Cette représentation n'est pas une illusion pour notre pèlerin. Certes, il sait très bien que la réalité sera différente de ce qu'il s'en figurait. Mais il sait qu'il existe un terme à son itinéraire, et qu'il marche pour y arriver. Il sait, et il va. Il va pour arriver. Rien ne l'arrêtera. Le pèlerin ne change pas de but chaque jour. Même pas une seule fois ! Son désir l'attache déjà à son but ; il l'a choisi dès le départ. Du coup, son désir et son attachement le rendent libre de toutes les autres sollicitations qui pourraient l'assaillir et qu'on pourrait appeler des tentations. Car il va vers tel lieu, et nulle part ailleurs !

Différente est l'expérience du vagabond, qui marche aussi, mais qui ne sait pas où il va ; et d'ailleurs il n' arrivera jamais ; pour lui, il n'y a pas de terme. Eternel recommencement, sa marche ne trace pas de chemin. Il ne progresse pas. Il répète des pas, il n'ouvre pas une route. Le pèlerin n'est pas un vagabond !

Le randonneur (que l'auteur de ces lignes aime à être, quand il le peut), le randonneur marche. Si le chemin à parcourir est beau, tant mieux ; c'est même sur ce critère qu'il le choisit. Le chemin aura un aboutissement, gratifiant si possible. Ce qui est pourtant déterminant, c'est l'acte de marcher ; de retrouver un rythme ; de se détendre, de se fatiguer sainement, en vue du retour au sommeil et à l'appétit, au goût des choses simples et saines.

L'activité du randonneur est d'ordre ascétique, au sens étymologique, qu'on rappelle ici : ascèse : du grec ske-ô = je suis avachi, a été construit le verbe grec a-ske-ô = je ne me laisse pas avachir, donc je mets en place des activités qui tonifient, j'évite celles qui amollissent.

Tous les sports sont, au sens propre, de l' ascèse. Pourtant, s'il y a une certaine parenté entre le pèlerin et le randonneur, le pèlerin a son originalité : son pèlerinage est bien plus qu'une démarche sportive et ascétique ; il est déterminé par le sanctuaire auquel il aspire, même si la marche lui est un exercice agréable, ou nécessaire ou bienfaisant.

Le pèlerin choisit son chemin.
Il ne choisit pas plusieurs chemins. Plusieurs seraient sans doute possibles ; plusieurs conduisent au même but. Mais il faut en choisir un seul ; c'est la condition pour y arriver. On peut choisir le plus court, le plus beau, le moins difficile, le plus varié, le plus ou le moins fréquenté. On peut même emprunter des variantes. Mais un chemin exclut tous les autres. A méditer !

Le pèlerin choisit ses étapes.
Est une étape le tronçon qui permet, avec d'autres tronçons, de constituer une chaîne de tronçons, un « chemin ». Tout tronçon est subordonné à la destination finale et doit y conduire. Les étapes sont là pour atteindre le but ; elles ne sont pas un en-soi. Elles sont longues ou courtes ; elles ne doivent ni épuiser le pèlerin, ni le rendre oisif, faute de le solliciter.

Chaque étape est ardemment désirée.
Il faut voir comment les derniers kilomètres sont difficiles et comment le refuge est - enfin ! - bienvenu. Vous avez sans doute des souvenirs de l'arrivée à l'étape.

Pourtant l'étape est ensuite abandonnée...
...une fois qu'elle a rempli son rôle. Son rôle est de reposer de la fatigue, de permettre que renaisse le désir. Quel que soit le charme de l'étape, il va falloir quitter celle-ci ! Le pèlerin cesse de l'être s'il s'attache à l'étape et y établit sa demeure.

Le pèlerin choisit ses compagnons.
Le terme de l'itinéraire établit une communion entre les pèlerins ; je peux faire confiance à celui qui va là où je vais. Je ne choisirais pas quelqu'un qui va ailleurs ! Le critère fonctionne non seulement pour la destination, mais pour les étapes et pour le choix des compagnons.

Le pèlerin fait l'expérience qu'il est accompagné par les anges.
Entendu sur le chemin de Saint Jacques, en juillet 2005 : Ils sont deux pèlerins ; l'ancien a déjà fait le camino, le jeune le fait pour la première fois. Ils racontent : dans la traversée de la vallée du Rhin, près de la Bruche, en plein mois de juillet, à un moment où le moral n'était pas très élevé, et ils avaient grand'soif ; plus de provision d'eau, pas de villages, pas de source, pas de fontaine. L'après-midi est brûlante. Et voici qu'au milieu d'un pré, ils avisent un cerisier magnifique, plein des plus belles cerises ! Juteuses ! A point ! En plein mois de juillet, à un moment où il n'y en a plus ; et où plus personne n'en cueillerait ! La suite n'a pas besoin d'être racontée.

Mais eux ont lu cet événement comme un clin d'œil du ciel. Un ange déguisé en arbre. Et à une interlocutrice qui leur demande : « C'est donc aussi ça, le pèlerinage ? », l'ancien répond : « C'est uniquement ça ! »

Un modèle de pèlerinage : le chemin du Peuple de Dieu

Ce n'était certes pas « un » chemin parmi d'autres. Le chemin d'Israël est leur chemin, celui de leur naissance comme peuple. Il est aussi « le » chemin, car le chemin d'Israël est un signe pour tous les peuples, groupes humains, destinées personnelles.

Sur leur chemin, les fils d'Israël rencontrent les tentations du pèlerin :
- Accuser Dieu, c'est Lui le fautif : je m'étais laissé conduire par Lui, et me voilà dans une situation à laquelle je ne m'attendais pas ; le Seigneur m'a franchement déçu ! « Pourquoi fais-tu du mal à ton serviteur? Pourquoi n'ai-je pas trouvé grâce à tes yeux, que tu m'aies imposé la charge de tout ce peuple? » (Nb, 11, 11)

- Constituer un groupe élitiste, où chacun parvient à bien avancer avec les autres, et refuse de « perdre son temps » avec ceux qui n'avancent pas, comme Moïse le fit (Nb, 11, 12 )

- Je ne vais pas y arriver, « c'est trop lourd pour moi », dit Moïse (Nb 11, 14)

- J'aurais dû rester là où j'étais : « Pourquoi le Seigneur nous mène-t-il en ce pays ...? Ne vaudrait-il pas mieux retourner en Égypte?  Et ils se disaient l'un à l'autre: "Donnons-nous un chef et retournons en Égypte." (Nb 14, 3-4)

Le bâton du pèlerin : la volonté de Dieu
Si la volonté de Dieu est « qu'ils aient la vie, et qu'ils l'aient en plénitude » (...), et que « la vie, c'est de Te connaître, Toi le seul vrai Dieu et Celui que Tu as envoyé, Jésus Christ » (...) alors tout l'itinéraire pour y parvenir étale dans le temps l'accomplissement de cette volonté.

Ainsi notre condition d'hommes est une condition de pèlerins (Cf. Gabriel Marcel, Homo viator). C'est tout le contraire du statut de la possession, de l'assouvissement. C'est ainsi que les Apôtres interprètent leur situation et la nôtre, par exemple saint Paul : (2 Co 5, 6) « ⁶Ainsi donc, toujours pleins de hardiesse, et sachant que demeurer dans ce corps, c'est vivre en exil loin du Seigneur, ⁷nous cheminons dans la foi, non dans la claire vision... » ou saint Pierre : (1 P 2, 11) « ¹¹Très chers, je vous exhorte, comme étrangers et pèlerins, à vous abstenir des désirs charnels, qui font la guerre à l'âme... »

Cette condition, envisagée de façon statique, est située entre notre naissance et notre mort ; pendant cette durée, le salut éternel n'est pas encore fixé, la conversion est toujours possible, l'égarement est toujours à craindre ; tel est le dogme.

Cette même condition, envisagée de manière dynamique, est celle du chemin à parcourir, afin de parvenir à la qualité de « teleîos », adjectif grec que l'on traduit généralement par parfait, mais qu'on pourrait mieux traduire par « abouti », « parvenu au terme de l'œuvre », « parvenu au terme du chemin », cette œuvre n'étant pas une quelconque tâche à réaliser, mais d'avoir fait exister dans sa plénitude l'être unique que chacun est. Le simple mot de « arriver » nous situe déjà dans la symbolique du voyage, du pèlerinage.

Les lieux liés aux temps.

- L'enfance et le jeu : tel est le premier tronçon. Il importe d'aller jusqu'au bout du jeu - pour ne pas avoir à y revenir à l'âge adulte. L'enfant est prêt à évoluer quand il a joué tout son saoul, comme ce jeune qui, la veille de sa profession de foi, a décroché tous les dessins d'enfant qui tapissaient sa chambre et donné tous ses jouets.

- L'adolescence et les rêves. Dans sa troupe et sa patrouille, il importe que l'ado puisse confronter ses rêves au « prix » qu'il en coûte de les réaliser. Et d'aimer ses rêves quand même, vaincre ainsi la tentation de les abandonner - et rester assis sur son séant.

- La jeunesse et l'ardeur. Au-delà de l'ardeur se trouve la fidélité. Pouvoir aller jusqu'à elle.

- L'âge adulte et le réel : la fatigue du chemin. Sueur et sang. La déception, « minute de vérité ». « Si le Seigneur ne bâtit la maison, en vain les maçons peinent. Si le Seigneur ne garde sa ville, en vain la garde veille... » (Psaume 126).

- La vieillesse qui permet de déposer la tâche sans que l'œuvre soit achevée : d'autres prendront la relève et le Seigneur reste le Maître. « Abraham mourut âgé et rassasié de jours... et on le coucha parmi ses pères » (Gn 25, 8).

Ainsi le pèlerinage nous apparaît comme une allégorie de la durée de la vie elle-même ; à pratiquer l'un, on apprend à ne pas rater l'autre.

En plus de leur symbolique, les pèlerinages ont contribué à éveiller la conscience de notre appartenance à l'Eglise ; à répandre des manières de vivre cette appartenance, donc à façonner l'unité concrète ; à ouvrir les esprits et les cœurs à l'autre, voire à l'étranger ; à créer la conscience de former une humanité.

L'on pourrait se servir du même « outil » pour interpréter beaucoup d'autres dimensions de notre vie. Par exemple la place du repos, le discernement à opérer dans les carrefours, les bifurcations, l'orientation de nos existences et la conduite à tenir après s'être égaré : ces moments sont des moments de discernement.

En conclusion nous nommerons quatre lois du pèlerin :

La première loi : On n'entreprend pas un pèlerinage à partir d'une motion obscure, mais pour se livrer à l'Esprit.

En second lieu, nous acceptons de ne pas savoir ce qui nous attend au cours de notre pèlerinage. C'est pourquoi nous sommes disposés à mettre notre confiance dans le Seigneur.

La troisième loi, c'est que nous aurons à endurer des épreuves, des difficultés, des contrariétés ; Jésus n'a pas promis autre chose à ses disciples : « Voici que je vous envoie comme des brebis au milieu des loups » (Mt 10, 16). L'année Saint Paul nous donne un modèle particulièrement éprouvé - et endurant !

Ce qui nous est promis sur notre chemin de pèlerins, c'est que nous serons associés à Jésus et rendus semblables à Lui, qui possédait l'intelligence de son histoire vécue et la clef du destin de l'homme.